L'A. poplitea (AP) è lunga 12 – 18 cm e ha un calibro di circa 9 mm, che si riduce verso la periferia a circa 5 mm. Come diretta continuazione dell'A. femoralis superficialis, l'AP inizia sopragenualmente nello hiatus adductorius, dove è delimitata lateralmente dal M. biceps femoris e medialmente dal M. semimembranosus (spazio femorale). Nella fossa poplitea l'AP si trova tra i condili femorali nel tunnel del gastrocnemio, dove è protetta medialmente dal gruppo muscolo-tendineo del pes anserinus. L'AP decorre infragenualmente nel cosiddetto spazio tibiale, attraversa il M. popliteus e si divide al suo margine inferiore.
Nel piano intermedio l'AP emette importanti rami collaterali (rete articulare genus):
- Aa. surales
- A. genus media
- Aa. superior et inferior medialis genus
- Aa. superior et inferior lateralis genus
Circa 7 cm al di sotto dell'interlinea articolare del ginocchio, a livello dell'arco del soleo (arcus tendineus musculi solei), l'AP si divide nell'A. tibialis anterior e nel truncus tibiofibularis, con cui inizia il tratto delle arterie crurali.
Nel 5 – 8 % dei casi sono presenti varianti anatomiche. Si tratta principalmente di varianti di origine delle arterie tibiali e di varianti di posizione dell'AP rispetto al M. gastrocnemius o al M. popliteus.
Da un punto di vista tecnico-chirurgico è consueta la suddivisione dell'AP in tre segmenti (PI – PIII), ai quali si orientano le vie di accesso operatorie:
Segmento | Caratteristica | Accesso |
|---|---|---|
PI | Uscita del canale degli adduttori fino al tunnel del gastrocnemio prossimalmente all'articolazione del ginocchio | coscia mediale distale |
PII | Articolazione del ginocchio | posteriore (cavo popliteo) |
PIII | Uscita del tunnel del gastrocnemio al di sotto dell'articolazione del ginocchio fino all'origine dell'A. tibialis anterior/arco del soleo | gamba mediale prossimale |
L'AP decorre in un fascio vascolo-nervoso circondato da tessuto connettivo ricco di grasso (corpus adiposum popliteum). Nei segmenti PI e PII l'arteria si trova ventromedialmente rispetto alla V. poplitea (VP), nel segmento PIII è circondata dalle Vv. comitantes. Dorsolateralmente rispetto all'AP e alla VP si trovano il N. tibialis e il N. peroneus communis. I nervi presentano nel cavo popliteo una posizione relativamente superficiale, di cui bisogna tenere conto nella preparazione dell'AP per via dorsale.
Il drenaggio linfatico superficiale e profondo avviene in modo raggruppato nella fossa poplitea ed è drenato attraverso tre-cinque linfonodi localizzati perivenosamente.
L'AP è soggetta, per la sua localizzazione, a notevoli sollecitazioni meccaniche, motivo per cui, essendo un'arteria di tipo muscolare, possiede robusti strati muscolari e fibrosi (tunica media, tunica elastica interna). Le sue proprietà parietali sono pertanto simili a quelle delle arterie elastiche centrali.