Il pancreas, costituito da lobuli, ha un colore grigio-rossastro, è lungo 14 – 18 cm e pesa 65 – 80 grammi. Si trova a livello della 1ª e 2ª vertebra lombare e si estende a forma di cuneo dalla regio epigastrica alla regio hypochondriaca sinistra. Per ragioni legate allo sviluppo embriologico, l'organo si trova in stretto rapporto di vicinanza con gli organi e i vasi dell'addome superiore.
Il pancreas è avvolto da tessuto connettivo o adiposo a forma di capsula e si suddivide in tre porzioni: caput, corpus e cauda. Mentre nella regione posteriore della testa si trova una placca di tessuto connettivo un po' più consistente, la ghiandola è per il resto dorsalmente connessa al tessuto connettivo prevalentemente in modo lasso. Essendo un organo retroperitoneale, la ghiandola è ricoperta di peritoneo sulla sua faccia anteriore.
La parte più larga della ghiandola è il caput pancreatis, che – situato a destra della colonna vertebrale – si inserisce nell'ansa formata dal duodeno. Qui sia la faccia anteriore che quella posteriore del duodeno possono essere ricoperte in misura variabile da tessuto ghiandolare. Il caput circonda posteriormente con la sua porzione caudale (processus uncinatus) la vena mesenterica superiore, occasionalmente anche l'arteria. Il solco situato nel processus uncinatus e nella restante porzione della testa del pancreas viene denominato incisura pancreatis.
La porzione del pancreas situata a livello del corpo della 1ª vertebra lombare rappresenta, con una larghezza di circa 2 cm, la zona di transizione tra caput e corpus e si trova sopra i vasi mesenterici superiori. Da un punto di vista chirurgico, questa porzione viene anche denominata collum pancreatis.
Il corpus pancreatis, di forma allungata, decorre obliquamente verso l'alto sopra la 1ª e 2ª vertebra lombare, si protende ventralmente nella bursa omentalis e si dirige ad arco verso l'ilo splenico, con il passaggio nella cauda che avviene senza una precisa demarcazione anatomica. Dorsalmente al corpus si trovano, accanto alla colonna vertebrale, l'aorta, la vena cava inferiore nonché l'arteria e la vena mesenterica superiore.
La cauda pancreatis costituisce il prolungamento affusolato del corpo ghiandolare e giunge fino al lig. splenorenale o si estende al suo interno.
Il pancreas può presentarsi in diverse varianti di forma: con decorso obliquo, a forma di S, con decorso trasversale e a forma di L. Sono state descritte anche una forma a ferro di cavallo e una forma a V rovesciata. Le transizioni tra le varianti di forma sono graduali.