(1) Ghiandola surrenale, (2) Rene sinistro, (3) Aorta addominale, (4) Arterie freniche inferiori, (5) Arterie surrenali superiori, (6) Arterie surrenali medie, (7) Arterie surrenali inferiori, (8) Arteria renale accessoria aberrante, (9) Arterie renali, (10) Arterie testicolari
Le ghiandole surrenali (Glandulae suprarenales) sono organi pari situati a stretto contatto con il polo superiore del rene nello spazio retroperitoneale su entrambi i lati.
La ghiandola surrenale destra presenta rapporti topografici con il fegato e con la vena cava inferiore, mentre la sinistra è separata dalla parete posteriore dello stomaco tramite la borsa omentale e si estende fino alla milza. Entrambe le ghiandole surrenali si trovano circa all'altezza dell'11°/12° corpo vertebrale toracico e sono circondate da una capsula di tessuto connettivo ricca di vasi, che contiene fibre collagene e cellule muscolari lisce. Nell'adulto il peso di una ghiandola surrenale è di circa 5-7 grammi.
Esse sono appiattite in direzione dorsoventrale, così da poter distinguere una facies anterior e una facies posterior. La ghiandola surrenale sinistra ha la forma di una mezzaluna, la destra quella di una mitra vescovile triangolare. La facies anterior della ghiandola surrenale sinistra possiede un rivestimento peritoneale completo, mentre la ghiandola surrenale destra è coperta dal peritoneo solo nella porzione caudale. La facies posterior di entrambe le ghiandole surrenali poggia sulla pars lumbalis del diaframma.
Le ghiandole surrenali rappresentano organi endocrini altamente complessi, a doppia regolazione. La loro anatomia vascolare asimmetrica, la stretta connessione funzionale tra corticale e midollare, nonché la loro ricca vascolarizzazione linfatica e sanguigna le rendono un elemento centrale dell'equilibrio ormonale e vegetativo nel corpo umano.
Le ghiandole surrenali sono costituite da due porzioni distinte tra loro – la corticale (Cortex) e la midollare (Medulla). Queste zone si differenziano sia per la loro origine embriologica sia per la loro funzione. La corticale surrenale si sviluppa dal mesoderma e si suddivide istologicamente in tre zone: la zona glomerulosa, la zona fasciculata e la zona reticularis. Ciascuno di questi strati produce ormoni specifici. La zona glomerulosa sintetizza i mineralcorticoidi, in particolare l'aldosterone, che regola l'equilibrio del sodio e del potassio nonché la pressione arteriosa. La zona fasciculata produce soprattutto glucocorticoidi, principalmente il cortisolo, che influenzano il metabolismo dei carboidrati e delle proteine nonché la risposta allo stress. Lo strato più interno, la zona reticularis, produce in minor misura androgeni, che contribuiscono alla formazione degli ormoni sessuali maschili soprattutto nelle donne.
La midollare surrenale deriva dalle cellule della cresta neurale ed è funzionalmente riferibile al sistema nervoso simpatico. È costituita dalle cosiddette cellule cromaffini, che sintetizzano le catecolamine adrenalina e noradrenalina e le rilasciano nelle situazioni di stress (reazione "fight-or-flight").
L'irrorazione delle ghiandole surrenali avviene attraverso tre afflussi arteriosi: l'a. suprarenalis superior (dall'a. phrenica inferior), l'a. suprarenalis media (direttamente dall'aorta abdominalis) e l'a. suprarenalis inferior (dall'a. renalis). Esistono numerose varianti!
Queste arterie formano sotto la capsula una fitta rete, dalla quale si diramano capillari verso le zone corticali. Il sangue venoso della corticale scorre poi attraverso la midollare prima di essere drenato tramite una vena centrale. Questa disposizione consente agli ormoni corticali – in particolare al cortisolo – di raggiungere direttamente le cellule cromaffini della midollare, dove possono stimolare la produzione di adrenalina.
Il drenaggio venoso avviene tramite un'unica vena centrale ciascuna, la vena suprarenalis. Sul lato destro la v. suprarenalis dextra è corta e sbocca direttamente nella v. cava inferior. A causa della sua brevità e della parete sottile è considerata particolarmente vulnerabile alle lesioni, ad esempio durante interventi chirurgici sulla ghiandola surrenale destra. Sul lato sinistro il sangue defluisce tramite la v. suprarenalis sinistra, che di solito sbocca insieme alla v. phrenica inferior sinistra nella v. renalis sinistra. Le vene centrali delle ghiandole surrenali possiedono una caratteristica muscolatura liscia a decorso spiraliforme, che regola il flusso sanguigno e quindi indirettamente anche il rilascio ormonale.
Il drenaggio linfatico delle ghiandole surrenali inizia in una fine rete capillare sottocapsulare, che raccoglie la linfa dalla corticale e dalla midollare. I vasi linfatici che escono dalle ghiandole surrenali seguono prevalentemente le arterie. I linfonodi primari sono i nodi linfatici paraaortici e lombari. Alcuni vasi linfatici attraversano il diaframma verso i linfonodi mediastinici posteriori.
L'innervazione delle ghiandole surrenali è principalmente simpatica. Le fibre pregangliari provenienti dai segmenti midollari toracici (Th5–L1) terminano direttamente sulle cellule cromaffini della midollare, che rappresentano quindi funzionalmente neuroni postgangliari. Grazie a questa connessione diretta tra sistema nervoso e organo endocrino, il rilascio di catecolamine può avvenire in modo estremamente rapido.
Funzionalmente, le ghiandole surrenali sono organi centrali della regolazione ormonale. La corticale è controllata tramite l'asse ipotalamo-ipofisario dall'ormone adrenocorticotropo (ACTH), mentre la midollare è attivata tramite il sistema nervoso simpatico. Insieme consentono un adattamento coordinato dell'organismo alle situazioni di stress, regolano i processi metabolici, l'equilibrio idro-elettrolitico e la pressione arteriosa.