Il pancreas, costituito da lobuli, ha un colore grigio-rossastro, è lungo 14 – 18 cm e pesa 65 – 80 grammi. È situato a livello della 1ª e 2ª vertebra lombare e si estende a forma di cuneo dalla regio epigastrica alla regio hypochondriaca sinistra. Per motivi legati alla sua storia dello sviluppo, l'organo si trova in stretto rapporto di vicinanza con gli organi e i vasi dell'addome superiore.
Il pancreas è rivestito da tessuto connettivo o adiposo a forma di capsula e si suddivide in tre segmenti: caput, corpus e cauda. Mentre nella regione posteriore della testa è presente una lamina di tessuto connettivo un po' più consistente, la ghiandola è per il resto connessa dorsalmente al tessuto connettivo prevalentemente in modo lasso. Essendo un organo retroperitoneale, la ghiandola è ricoperta di peritoneo sulla sua superficie anteriore.
La parte più larga della ghiandola è il caput pancreatis, che – situato a destra della colonna vertebrale – si inserisce nell'ansa formata dal duodeno. Sia la superficie anteriore che quella posteriore del duodeno possono qui essere ricoperte in misura variabile da tessuto ghiandolare. Il caput circonda posteriormente, con la sua porzione caudale (processus uncinatus), la v. mesenterica superior, occasionalmente anche l'arteria. Il solco presente nel processus uncinatus e nella restante porzione della testa pancreatica viene denominato incisura pancreatis.
La porzione del pancreas situata a livello del corpo della 1ª vertebra lombare, con una larghezza di circa 2 cm, rappresenta la zona di transizione tra caput e corpus e giace sopra i vasa mesenterica superiora. Dal punto di vista chirurgico, questo segmento viene anche denominato collum pancreatis.
L'allungato corpus pancreatis decorre obliquamente verso l'alto sopra la 1ª e la 2ª vertebra lombare, si estroflette ventralmente nella bursa omentalis e si porta ad arco verso l'ilo splenico, con il passaggio nella cauda che avviene senza una precisa demarcazione anatomica. Dorsalmente al corpus, accanto alla colonna vertebrale, si trovano l'aorta, la v. cava inferior nonché l'a. e la v. mesenterica superior.
La cauda pancreatis costituisce la continuazione affusolata del corpo ghiandolare e si estende fino al lig. splenorenale o al suo interno.
Il pancreas può presentarsi in diverse varianti di forma: obliqua, a S, trasversale e a L. Sono state descritte anche una forma a ferro di cavallo e una forma a V rovesciata. Le transizioni tra le varianti di forma sono graduali.